Pour que le patient ait une vision claire, il faut que les rayons lumineux qui entrent dans l'oeil soient focalisés par la cornée et le cristallin sur la rétine.

En cas de myopie , l'oeil est trop long et les rayons lumineux sont focalisés devant la rétine : le patient voit flou au loin. La myopie affecte 25% de la population adulte.
En cas d'hypermétropie , l'oeil est trop court et les rayons lumineux sont focalisés derrière la rétine: le patient voit flou de près. Le patient jeune ne s'en aperçoit pas car les efforts d'accomodation de son cristallin - encore souple - lui permettent de compenser cette hypermétropie. Avec l'âge qui avance, le cristallin perd son élasticité et l'hypermétropie se dévoile progressivement.
En cas d'astigmatisme , la courbure de cornée n'est pas la même dans tous les axes : au lieu d'être ronde comme un ballon de football, la cornée est aplatie comme un ballon de rugby. Cela induit une distorsion des images aussi bien de loin que de près. Souvent myopie et hypermétropie sont associées à un certain degré d'astigmatisme.
A l'âge de 45 ans, nous devenons tous presbytes. Cette presbytie est liée à la perte en élasticité du cristallin et implique une perte progressive de l'accomodation et le port d'une correction de lecture. Les myopes atteints de presbytie sont souvent capables de lire sans verres.